Tomo em consideração cinco plataformas: smarty, zend, cake, symfony e codeigniter.

Alguns sites de comparação:
- http://en.wikipedia.org/wiki/Php_framework#PHP - tabela comparativa.
- http://www.phpwebdeveloper.net/php-framework.html - algumas palavras.
- http://karthicklive.com/blog/?p=114 - a primeira comparação útil e direta. Smarty é só um template engine, não um framework. Dos outros três, o autor prefere o Codeigniter.
- http://www.dustinweber.com/main-page/the-best-php-framework-is-symfony-really-it/ - Aqui Symfony ganha do Cake e do Zend. O cake é legal no início mas depois complica e a documentação não ajuda. O Zend é grande e complexo.
- http://www.devtrench.com/codeigniter-vs-symfony/ - Aqui o Codeigniter ganha do Symfony. O Symfony é muito grande e é mais exigente com relação os recursos do provedor de hospedagem.

Minhas impressões:
http://Smarty.net - tem uma linguagem de templates que parece algo a mais para aprender, mas que parece facilitar bastante coisa, também. Parece meio amador, e não foi considerado como um framework pela wikipédia.
http://Zend.com - muito grande e complexo. É mais uma grande biblioteca do que uma plataforma.
http://Cakephp.org - Usado por um amigo meu (R. Evildead), tem boa documentação, mas parece muita coisa para aprender. É cheio de convenções, que por si dispensam configurações e até documentação de código. Isso talvez engesse um pouco as coisas.
http://Codeigniter.com - Me pareceu o mais atraente de todos até agora, pelos tutoriais em vídeo do próprio site. Parece simples de trabalhar, e não precisa aprender uma linguagem de templates. Permite usar o MVC com facilidade. Lembra o Cake, mas parece mais simples.

Minha escolha inicial: http://Codeigniter.com

Veja também: Plataformas de JS